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A 3 Km à l'ouest de
la ville de Moulay-Idriss Zerhoun et à une trentaine
de Kilomètres de la ville de Meknès, s'est développée
la ville de Volubilis, sur les pentes douces du massif du
Zerhoun. Le site occupe un plateau triangulaire, à
la limite d'une vaste plaine. La colline est limitée
à l'Est par l'oued Fertassa et contournée au
sud et au sud-ouest par l'oued Khoumane.
Le nom de Volubilis est bien attesté aussi bien par
les textes anciens que par l'épigraphie volubilitaine.
Il est communément admis que le mot Volubilis dérive
d'un mot berbère " Oualili " qui désigne
le laurier-rose, plante qui pousse en abondance à proximité
de l'oued Khoumane. Dans les sources arabes et les monnaies
pré - idrissides et idrissides, le nom s'est transformé
en " Walila ". A partir du 14ème s., les
ruines de la ville sont appelées Ksar Pharaon, château
du Pharaon, nom encore utilisé de nos jours. L'établissement
de l'homme est favorisé par de nombreux facteurs :
une position facile à défendre au pied du mont
Zerhoun, une abondance d'eau des sources et des deux oueds,
une plaine propice à la culture des céréales
et le piémont à l'arboriculture. Ces facteurs
ont poussé l'homme à s'y installer probablement
dès l'époque Néolithique ( 6000-5000
av. J.-C.)
L'existence d'un noyau proto-urbain déjà
au 3ème siècle est attestée grâce
à la lecture et l'interprétation d'une inscription
en langue punique, consacrée à une famille de
suffètes, qui fait remonter la genèse de la
ville à cette époque. Pourtant, les premières
attestations archéologiques ne remontent pas au-delà
du IIème s. av. J.-C. On peut estimer à une
douzaine d'hectares la superficie de la ville, qui était
protégée par une enceinte construite en briques
crues sur un soubassement en pierres de taille. Bien que la
plupart des vestiges aient été détruits
ou recouverts ultérieurement, il subsiste un grand
temple de tradition africaine et deux petits temples plus
proches de la tradition classique.
Au deuxième siècle avant
J.-C., un pouvoir monarchique était déjà
établi en Maurétanie ; le royaume englobait
alors le nord du Maroc et la partie ouest de l'Algérie.
Le roi maure le mieux connu était Juba II, fils du
Juba I de Numidie. Elevé à Rome, il était
marié à Cléopâtre-Séléné,
fille de la célèbre Cléopâtre d'Egypte,
et de Marc-Antoine. Nommé roi de Maurétanie
par l'empereur Auguste, son long règne (25 av. J.-C.
- 23 ap. J.-C.) a marqué l'histoire de la Maurétanie.
Pourtant, l'assassinat de son fils Ptolémée
en 40 ap. J.-C. par l'empereur Caligula a mis fin au royaume
indépendant de Maurétanie. Son affranchi Aedemon
s'est révolté contre Rome. L'armée romaine,
aidée par des auxiliaires volubilitains, a étouffé
la révolte et établit un solide réseau
de surveillance. L'empereur Claude divisa la Maurétanie
en deux provinces, la Césarienne à l'est, la
Tingitane à l'ouest (du nom de leurs capitales respectives,
Caesarea / Cherchell et Tingi / Tanger). Dans cette nouvelle
province, il récompensa la loyauté de Volubilis
par l'octroi du titre de municipe. Les inscriptions nous y
font désormais connaître l'ordre des décurions
et leurs présidents annuels, les duumvirs, ont succédé
aux suffètes dans la gestion de la ville. L'élite
et la population de la ville étaient composées
essentiellement des habitants originels.
C'est au deuxième siècle
après J.-C. que la ville atteint son extension maximale
de 40 ha.. On assiste alors à de grandes opérations
urbanistiques : des monuments publics, des temples et des
thermes sont construits. L'aqueduc qui alimentait les premiers
thermes est construit entre 60 et 80 ap. J.-C. Le tissu urbain
est composé de demeures privées associées
à des boulangeries, des boutiques et surtout des huileries,
si nombreuses qu'elles semblent indiquer que l'olivier était
la richesse principale de la ville. Ces demeures et leurs
riches mosaïques fournissent des renseignements de premier
ordre sur l'architecture domestique et les aspects de la vie
artistique.
En 168-169, sous l'empereur Marc-Aurèle, la ville s'est
dotée d'une enceinte à huit portes monumentales.
La dynastie sévérienne a aménagé
un nouveau centre monumental : le capitole construit sous
l'empereur Macrin en 218 ap. J.-C., la basilique et le réaménagement
du Forum datent vraisemblablement de cette époque.
C'est sous cette dynastie que l'arc de triomphe a été
construit à l'occasion de la remise d'impôts
et pour célébrer l'octroi de la citoyenneté
romaine aux habitants.
A l'avènement de Dioclétien en 285 ap. J.-C.,
l'administration et l'armée romaines ont abandonné
le sud de la Tingitane, y compris Volubilis, pour des raisons
qui demeurent encore mal connues. De cette date jusqu'à
l'arrivée d'Idriss I er , les habitants se sont repliés
à l'ouest de la ville (quartier bas). Ils séparent
ce quartier de la partie haute de la ville par une nouvelle
enceinte (enceinte tardive), au-delà de laquelle s'étendaient
des cimetières. La région de l'arc devient une
nécropole, encore visible, attestée par des
inscriptions funéraires chrétiennes allant de
599 à 655 ap. J.-C. Ces inscriptions témoignent
de la christianisation de la population Romano-Berbère
et le maintien de la langue latine.
Avant l'arrivée d'Idriss Ier, Volubilis
et sa région se sont déjà islamisés
comme en témoignent les chroniqueurs arabes et les
monnaies pré-idrissides trouvées à Volubilis
même. C'est à la suite du conflit entre les Abassides
et les Chiites qu' Idriss Ier, descendant d'Ali par Al - Hassan,
s'est enfuit au Maghreb al aqça, où il a été
accueilli par le chef de la tribu Aouraba en 788 ap .J.-C..
Une fois installé à Walila, il est proclamé
commandeur des croyants. De là, il a essayé
d'étendre son domaine en construisant la ville de Fès.
Il a été assassiné en 175 de l'hégire
(791 ap .J.-C.)
La ville n'est pas tout de suite abandonnée,
elle a accueilli en 818 ap. J.-C les réfugiés
de l'émeute du faubourg de Cordoue, les Rabédis.
Elle a vraisemblablement survécue jusqu'à l'époque
Almoravide (XIème siècle.)
Les fouilles archéologiques commencées
en 1915 ont permis de mettre en évidence une grande
partie de la ville ( plus de 20 hectares) et continuent jusqu'à
nos jours.
Les efforts des autorités marocaines
- la Conservation de Volubilis, la Direction du Patrimoine
Culturel et l'Institut National des Sciences de l'Archéologie
et du Patrimoine - pour l'entretien, la conservation, la restauration
et la mise en valeur du site ont été couronnés
en 1997 par l'Inscription de Volubilis sur la liste du Patrimoine
mondiale de l'UNESCO.
The History of the Site
Three kilometers to the west of Moulay
Idriss Zerhoun, one of the best-known spiritual centers of
Morocco, thirty kilometers from Meknes and sixty from Fez
lie the ruins of the town of Volubilis, on the edge of a vast
plain that slopes down from the Zerhoun hills. The site is
a triangular plateau between the valleys of the Oueds Fertassa
and Khoumane. The town expanded in the course of its history
to reach a size of 40 ha.
The name of Volubilis is known both from
the ancient texts and from the epigraphy of the town. It is
probable that the name derives from the berber name 'Oualili',
the name of the Oleander plant, a flower that grows in abundance
near the oued Khoumane. In Arab sources and on the early Arab
coinage of the site the name is transformed into 'Walila'.
From the fourteenth century onwards the ruins were known as
'Ksar Faraoun', the castle of the Pharaohs.
Sporadic occupation of the site from the
Neolithic period onward was favoured by its well-defended
position, the abundance of water in the two oueds, and particularly
by the agricultural potential of the surrounding countryside;
the plains are ideal for cereal agricultural while the piedmont
zone of the Jebel Zerhoun is still used for arboriculture,
and particularly for olives.
The town itself may date as early as the
third century B.C.E., for an inscription in Punic naming members
of a Mauretanian family who held the post of suffete, a quasi-hereditary
magistrate, over four generations. However, the earliest archaeological
evidence comes from the middle of the second century B.C.E.
The small town was defended by a rampart built of mud bricks
on stone footings: it seems to have covered around 12 hectares.
Its plan may have already been a regular one, but we have
little evidence for this, for most of its buildings and all
of its streets were covered by later structures. In this period
we know of a large sanctuary with a plan typical of Punic
and North African sites, with a central altar and chapels
against the walls. Two other temples belonging more clearly
to the classical tradition.
A dynasty of Mauretanian kings is known
from the second century B.C.E., ruling over a country that
included the northern part of Morocco and the western half
of Algeria. However, the king whose presence is most linked
to Volubilis was Juba II, son of Juba I. He was brought up
in Rome and married to the orphaned princess, Cleopatra Selenus,
daughter of Cleopatra and Mark Antony. Augustus named him
king of Mauretania, and although his capital was at Caesarea
(Cherchell in Algeria) his reign, (25 B.C.E. - 23 C.E.) was
clearly a flourishing period for the town of Volubilis. However,
Caligula's murder of his son Ptolemy in 40 C.E. brought the
independent kingdom of Mauretania The Roman army crushed the
revolt that followed the assassination led by Ptolemy's freedman,
Aedemon, and the old kingdom was divided in two, Mauretania
Caesariensis to the east, with its capital at Caesarea, and
Mauretania Tingitana to the west, with its capital at Tingi
(Tangiers). Volubilis, which seems to have aided the Roman
side, was elevated to the rank of municipium, governed no
longer by suffetes but by duumvirs, or annual magistrates.
The town quickly grew to 40 ha. Major monuments
were constructed: new temples, baths, and civic buildings.
The aqueduct which fed the first baths was built between 60
and 70 C.E. The urban landscape was formed of houses with
shops along their facades, bakers, and, particularly, oil
pressing complexes. These last are so numerous that they suggest
that the olive was one of the principal riches of the town.
The private houses with their rich mosaics give us much information
on the domestic architecture and the artistic life of Volubilis.
Both the elite and the rest of the population were probably
composed of the original inhabitants of the area.
In 168-169, under the emperor Marcus Aurelius
city walls were constructed, including eight monumental gates
flanked by towers. Further additions came under the Severans,
when a new monumental center was constructed, including the
capitoline temple, built by the emperor Macrinus in 218 C.E.,
the civil basilica and the replanning of the Forum. Under
the emperor Caracalla, of the same dynasty, the Arch of triumph
was built, celebrating his grant of Roman citizenship and
tax relief.
For reasons still imperfectly understood,
the reorganization of Diocletian in 285 C.E. led the Roman
army to abandon the southern part of Mauretania Tingitana,
including Volubilis. The inhabitants gradually shifted the
city center to the western part of the town. After the aqueduct
broke down, they may have been constrained to use water from
the Oued. A new city wall was built separating the inhabited
area from the old city center, now occupied by cemeteries.
Near the Arch of Caracalla is found a cemetery from which
comes a series of Christian funerary inscriptions which cover
the period between 599 and 655 C.E. These testify to the Christianisation
of the Romano-Berber population, and the continuous use of
the Latin language.
The islamisation of the population was
already underway before the arrival of Idriss I, as pre-idrissid
coins found on the site show. Idriss himself arrived after
he was driven out after the massacre of the Shiites by the
Abassids in 788 C.E. A descendent of Ali, Idriss fled to the
Maghreb al aqça, where he was welcomed by the chief
of the Aouraba tribe and proclaimed commander of the faithful.
From there, he extended his rule by founding the town of Fes.
He was assassinated at Volubilis in 791 C.E., and was succeeded
by his son, Idris II.
The town was not abandoned for some time
after this period. In 818 C.E. it welcomed refugees, known
as the Rabedis, who had revolted in a neighbourhood in Cordoba.
Occupation seems to have lasted until the Almoravid period,
in the eleventh century.
Archaeological excavations began in 1915
and continue to this day. They have exposed a large part of
the town (more than 20 ha.), but much remains to be excavated,
particularly in the area occupied in the post-Roman period.
The efforts of the Moroccan authorities
- the Conservation of the site of Volubilis, the Direction
for Cultural Heritage and the National Institute for the Sciences
of Archaeology and Heritage - towards the upkeep and restoration
of the site have been crowned in 1997 by its designation as
a UNESCO World Heritage site.
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